De UEFA heeft aangekondigd dat de resterende fases van het WK 2026 formeel zullen worden omgedoopt tot “Euro 2026 (Overzeese Editie),” een bonus Europees kampioenschap dat in de Verenigde Staten zal worden gehouden, voorafgaand aan de officiële Euro 2028 in het Verenigd Koninkrijk en Ierland. De beslissing werd aangekondigd op een persconferentie in het UEFA-hoofdkwartier in Nyon om 18:00 CET.
De timing was opzettelijk. Tegen vrijdagavond hadden Frankrijk en Spanje hun plaats in de halve finale bevestigd. Noorwegen en Engeland, die zaterdag de derde kwartfinale spelen, zijn beide Europees, wat garandeert dat drie van de vier halve finalisten Europees zouden zijn, ongeacht de uitslag. Enkel de vierde kwartfinale, Argentinië tegen Zwitserland, moest nog worden beslist, en de UEFA bevestigde dat de herclassificatie zou doorgaan “met of zonder Argentinië.”
“Dit is geen reactie,” zei UEFA-voorzitter Aleksander Ceferin. “Dit is een vaststelling. Het schema heeft gesproken. Frankrijk, door. Spanje, door. Noorwegen of Engeland, door. Marokko, weg. Kaapverdië, weg. Brazilië, weg. De Verenigde Staten, zeer weg. Wat rest is een Europees toernooi gespeeld op Amerikaanse bodem. Het is de eerste keer dat het Europees kampioenschap buiten Europa wordt gehouden, en wij beschouwen dit als een historische innovatie eerder dan een geografisch toeval. De Amerikanen dachten dat ze een WK co-organiseerden. Ze leverden locatiediensten.”
De beslissing om een bonus Europees kampioenschap in de Verenigde Staten te houden werd toegelicht in een UEFA-positiepaper, gepubliceerd op de website van de federatie en later verwijderd, als “een logistieke evolutie eerder dan een sportieve.” De paper betoogt dat Europa het continentale kampioenschap zeventien keer heeft georganiseerd sinds 1960, allemaal binnen Europa, en dat “het continent renderingsvermindering ondervindt van zijn eigen geografie.”
“Parijs, München, Rome, Londen, Bakoe om een of andere reden,” leest de paper, met een opsomming van gaststeden. “Het Europese publiek is vertrouwd met deze locaties. Het Europese publiek kan deze locaties op een kaart vinden. Het Europese publiek weet wat het weer zal zijn. Dat is het probleem. Vertrouwdheid is de vijand van verhaal. We hebben een verhaal nodig. Amerika is een verhaal.”
De positiepaper stelt voor dat het toernooi van 2026 dienst doet als een “bonuseditie” van het Europees kampioenschap, onderscheiden van de officiële Euro 2028, die zoals gepland zal doorgaan in het Verenigd Koninkrijk en Ierland. “Dit is geen vervanging,” verduidelijkt de paper. “Dit is een aanvulling. De Europese voetbalkalender kan één extra continentaal toernooi om de twee jaar aan. De spelers zijn al hier. De stadions zijn al gebouwd. De trofee staat al op tafel. Het zou verspillend zijn om niet te herclassificeren.”
Een voetnoot suggereert dat “de Amerikanen in het bijzonder uitstekende gastheren zijn omdat ze de sport niet bekijken en je elk gebouw willen verhuren.”
Argentinië, het enige overgebleven niet-Europese team in afwachting van het resultaat van de kwartfinale vanavond tegen Zwitserland, is door de UEFA aangewezen als “gastdeelnemer” aan wat nu, voor administratieve doeleinden, een Europees toernooi is waarvoor het zich niet heeft ingeschreven. Ceferin verduidelijkte: “Argentinië is welkom. Argentinië is welkom geheten. Argentinië zal welkom blijven geheten te worden totdat het wordt uitgeschakeld, op welk punt de verwelkoming zal worden herzien. Als Argentinië het toernooi wint, zal het tot Europees kampioen worden uitgeroepen. Dit is niet-onderhandelbaar. We hebben de trofeeën al laten graveren.”
De Argentijnse voetbalbond, bij wie van zijn gaststatus op de hoogte werd gesteld, bracht een verklaring uit waarin werd opgemerkt dat Argentinië “zich inschreef voor het FIFA-wereldkampioenschap, niet voor het UEFA-Europees kampioenschap, en zich niet herinnert gastlidmaatschap te hebben aangevraagd van een confederatie waarvan het geen deel uitmaakt.” De verklaring werd door de UEFA erkend met een bericht op haar website dat luidde: “Gastenrelaties behandelt dit.”
De verklaring van de AFA wees er ook op dat Argentinië de verdedigend wereldkampioen is, een feit dat de positiepaper van de UEFA in een voetnoot adresseert: “De aanwezigheid van de verdedigend kampioen wordt gewaardeerd en zal worden voorzien in de groepsfoto. De trofee die op het spel staat is echter degene die we al probeerden te winnen. Als Argentinië hem wint, mag het hem houden, aangezien het dezelfde trofee is. Dit is geen concessie. Het is een toeval.”
De Amerikaanse voetbalbond, bij wie van de herclassificatie op de hoogte werd gesteld, bracht een verklaring uit waarin werd gezegd dat men “ zich ervan bewust is dat het toernooi overwegend Europese teams bevat” en hier “akkoord mee gaat” maar “niet op de hoogte is van enige herclassificatie.” Een advocaat van de USSF, telefonisch bereikt, vroeg drie keer of “herclassificeerd” een echt woord was en legde vervolgens neer.
FIFA, die nominaal het wereldkampioenschap organiseert, werd gevraagd te reageren op de schijnbare toeëigening van het toernooi door de UEFA. Een woordvoerder zei: “FIFA organiseert het WK. UEFA organiseert de Euros. De twee zijn verschillend. Dat het hetzelfde toernooi is, is een toeval en iets waarvan we vinden dat het op dit moment geen interventie vereist. De trofee is van FIFA. De wedstrijden zijn van FIFA. De naam op de deur is, voorlopig, van FIFA. We volgen de situatie en verwachten ze tegen vrijdag op te lossen.”
Toen erop werd gewezen dat vrijdag morgen was, zei de woordvoerder: “We volgen de situatie en verwachten ze tegen een vrijdag op te lossen.”
De woordvoerder werd vervolgens gevraagd of het gepast was dat een continentale confederatie openlijk een mondiaal toernooi annexeerde. Hij antwoordde: “Ik zou het minder omschrijven als annexatie en meer als een verandering van management. Het bord op de deur zegt nog steeds WK. De mensen binnenin zijn Europees. Dit is, als je erover nadenkt, hoe de meeste instellingen in Brussel werken.”
De Belgische voetbalbond, die vrijdagavond van Spanje verloor en dus geen deelnemer meer is aan enig toernooi, bracht een verklaring uit waarin werd opgemerkt dat “België nog nooit het Europees kampioenschap heeft gewonnen” en dat “als dit meetelt, we liever nog in het toernooi waren gebleven.” De Spaanse federatie zei dat zij “de herclassificatie niet erkent maar de trofee wel erkent, die dezelfde is als die we al probeerden te winnen, dus dit verandert niets voor ons.”
De Franse federatie weigerde te reageren, onder verwijzing naar haar huidige juridische situatie, die een functionaris omschreef als “ gecompliceerd door de agenda.”
De Engelse voetbalbond, wiens team vanavond tegen Noorwegen speelt in Miami, bracht een korte verklaring uit waarin werd bevestigd dat men “zal deelnemen aan wat dit ook is” en waarin werd opgemerkt dat “Engeland sinds 1966 geen toernooi meer heeft gewonnen en niet in een positie verkeert om selectief te zijn over hoe het wordt genoemd.” De Noorse federatie zei “vereerd te zijn ingesloten” en “verrast om ingesloten te zijn” en “niet helemaal zeker waarin het is ingesloten.”
De UEFA heeft bevestigd dat de halve finales en de finale onder Europees kampioenschap-branding zullen worden gespeeld, met het UEFA-logo naast het FIFA WK-logo, dat tegen 15 juli zal worden “uitgefaseerd.” De bal voor de halve finales zal het UEFA-embleem dragen. De stadionaankondigingen zullen vanaf de halve finales spreken over “het Europees kampioenschap.” De FIFA WK-trofee blijft op de sokkel staan, maar een UEFA-vertegenwoordiger zal ernaast staan, en als een niet-Europees team wint, zal de vertegenwoordiger “interveniëren.”
Het toernooi gaat vanavond verder. Argentinië speelt tegen Zwitserland in Arrowhead Stadium, Kansas City, waar een UEFA-waarnemer zal worden geplaatst om te bepalen of het resultaat meetelt voor de coëfficiënten van het Europees kampioenschap. Noorwegen speelt tegen Engeland in Miami, wat de UEFA al heeft bevestigd dat het zal meetellen, omdat beide teams Europees zijn en “dat de drempel is.”
Het bord op de deur zegt nog steeds WK. Het UEFA-logo wordt aangebracht in vinyl. Het FIFA-logo wordt in fases verwijderd. De Amerikanen zijn naar huis gegaan. Het weer in New York is 31 graden en helder, wat niet Europees is, maar de UEFA heeft bevestigd dat dit “in heroverweging” is.