Het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft bevestigd dat het presidentieel vliegtuig voorheen bekend als Air Force One dinsdagochtend op de luchthaven van Joint Base Andrews is aangetroffen met een gewijzigde beschildering waarop “AIR FOUR / ONE” staat, de stand “4/1,” en een Belgische vlag op de voorromp. Er is geen verklaring gegeven. Er is geen personeel gesanctioneerd. Er bestaat geen beeldmateriaal.
“Het vliegtuig werd maandagavond om 22:00 geïnspecteerd en zag er normaal uit,” zei een woordvoerder van het Pentagon. “Tegen dinsdag 06:00 stonden de wijzigingen op hun plaats. De verf is droog. Het FAA-register is bijgewerkt. We onderzoeken de zaak.”
Het onderzoek heeft tot nu toe geen aanknopingspunten opgeleverd. Beveiligingscamera's die de betreffende hangar bestrijken, legden acht uur ongestoorde luchthaven vast. Toegangslogs van de basis tonen geen ongewone registraties. Een K-9-eenheid die dinsdagochtend werd ingezet, ging naar verluidt naast het vliegtuig zitten en weigerde te bewegen, een gedrag dat de begeleider omschreef als “ongedaan, maar niet agressief.”
Boeing, dat de VC-25A produceert, heeft bevestigd dat de wijziging van de beschildering “vakkundig is uitgevoerd” en gebruik maakt van verf die consistent is met zijn eigen luchtvaartcoatings. “Wie dit ook gedaan heeft, beschikte over de juiste Pantone-waarden voor de Belgische driekleur,” zei een Boeing-ingenieur. “Dat is geen informatie die wij verspreiden.”
De Belgische ambassade in Washington heeft een verklaring uitgegeven waarin zij “categorisch elke betrokkenheid bij de wijziging van een vliegtuig van een soevereine natie” ontkent, terwijl zij eraan toevoegt dat “de nieuwe benaming, objectief bekeken, nauwkeuriger is dan de vorige.”
Het Belgische ministerie van Buitenlandse Zaken ging verder en omschreef het incident als “duidelijk het werk van een onafhankelijke actor”, met de opmerking dat “de Belgische overheid geen geheime luchtvaartoperaties uitvoert, hoewel wij erkennen dat het resultaat esthetisch geslaagd is.” Op de vraag of België het vliegtuig zou terugbrengen naar zijn oorspronkelijke beschildering, zei een woordvoerder: “Wij hebben het niet gedaan. Maar ook, nee.”
De wijziging heeft een procedureel dilemma gecreëerd voor het Witte Huis. Het verkeersleidingsprotocol vereist dat piloten de geregistreerde callsign van het vliegtuig gebruiken wanneer de president aan boord is. Volgens het huidige FAA-register betekent dit dat de piloot bij vertrek het vliegtuig moet aankondigen als “Air Four One.” Een bron binnen de Federal Aviation Administration bevestigde dat dit “technisch correct is volgens de huidige registraties” en dat het corrigeren van het register “als een prioriteit wordt behandeld, maar niet als een noodgeval.”
De president heeft niet publiekelijk gereageerd. Volgens bronnen werd hij tijdens zijn ochtendsbriefing op de NAVO-top in Ankara van de situatie op de hoogte gebracht, en reageerde hij met een enkele vraag die medewerkers hebben geweigerd te herhalen.
België speelt zaterdag tegen Spanje in de WK-kwartfinale. De Francs Borains spelen tegen niemand van betekenis. Het vliegtuig staat nog steeds op de luchthaven, Belgische vlag intact.