Le ministère de la Défense des États-Unis a confirmé que l’avion présidentiel anciennement connu sous le nom d’Air Force One a été retrouvé sur le tarmac de Joint Base Andrews mardi matin portant une livrée modifiée où l’on lit « AIR FOUR / ONE », le score « 4/1 », et un drapeau belge sur le fuselage avant. Aucune explication n’a été fournie. Aucun personnel n’a été sanctionné. Aucune image n’existe.
« L’avion a été inspecté à 22:00 lundi soir et semblait normal », a déclaré un porte-parole du Pentagone. « À 06:00 mardi, les changements étaient en place. La peinture est sèche. Le registre de la FAA a été mis à jour. Nous enquêtons. »
L’enquête n’a jusqu’à présent produit aucune piste. Les caméras de sécurité couvrant le hangar concerné ont enregistré huit heures de tarmac tranquille. Les registres d’accès à la base ne montrent aucune entrée inhabituelle. Une unité canine déployée mardi matin s’est, selon des rapports, assise à côté de l’avion et a refusé de bouger, un comportement que le maître-chien a qualifié d’« inédit mais pas agressif ».
Boeing, qui fabrique le VC-25A, a confirmé que la modification de la livrée est « exécutée de manière professionnelle » et utilise une peinture compatible avec ses propres revêtements de qualité aérospatiale. « Quiconque a fait cela avait accès aux valeurs Pantone correctes pour le tricolore belge », a déclaré un ingénieur de Boeing. « Ce n’est pas une information que nous distribuons. »
L’ambassade de Belgique à Washington a publié une déclaration disant qu’elle « nie catégoriquement toute implication dans la modification de l’avion d’une nation souveraine » tout en ajoutant que « la nouvelle désignation est, objectivement, plus précise que la précédente ».
Le ministère belge des Affaires étrangères est allé plus loin, décrivant l’incident comme « clairement l’œuvre d’un acteur indépendant » et notant que « le gouvernement belge ne mène pas d’opérations aériennes secrètes, bien que nous reconnaissions que le résultat est esthétiquement plaisant. » Interrogé pour savoir si la Belgique rendrait à l’avion sa livrée d’origine, un porte-parole a répondu : « Nous ne l’avons pas fait. Mais aussi, non. »
La modification a créé un dilemme procédural pour la Maison-Blanche. Le protocole de contrôle aérien exige que les pilotes utilisent l’indicatif d’appel enregistré de l’avion lorsque le président est à bord. Selon le registre actuel de la FAA, cela signifie que le pilote serait tenu d’annoncer l’avion comme « Air Four One » au départ. Une source au sein de la Federal Aviation Administration a confirmé que c’est « techniquement correct au regard des dossiers actuels » et que la correction du registre « est traitée comme une priorité, mais pas comme une urgence. »
Le président ne s’est pas exprimé publiquement. Selon des sources, il a été informé de la situation lors de sa matinale au sommet de l’OTAN à Ankara et a répondu par une seule question que les conseillers ont refusé de répéter.
La Belgique affronte l’Espagne en quart de finale de la Coupe du Monde samedi. Les Francs Borains ne jouent personne d’important. L’avion reste sur le tarmac, drapeau belge intact.